睡魔节曾是七夕节的一部分,七夕节(日本也有七夕节)是一个传统节日,按照日本的旧历法,在第七个月的第七天举行。那一天大概相当于现代历法的8月7日。
青森祭,又称青森睡魔节,每年8月份,日本青森市都要举办“睡魔节”活动,这可追溯至公元8世纪,主要活动是彩车和彩灯巡游。这是日本东北地区最具气势的一个,也是全日本首屈一指的大规模祭典。

据说,这个节日是为了在秋天收获季节到来之时唤醒沉睡的灵魂。在日本东北地区的许多地方有各种各样的睡魔节,然而,青森的睡魔节是最有名的。许多睡魔节彩车被送到国外展出,这个节日因而成为日本最为出名的节日之一。
关于青森睡魔祭的起源有各种说法。其中较为普遍的是,由于青森县夏季炎热,人们将妨碍劳动的睡魔和懒散之心,放逐到河海之中随波冲走,也就是取自“眠(Neburi)流”。

还有一种说法是,平安初期的武将坂上田村麻吕当年征伐虾夷时来到此地,在巨大的偶人中隐藏重兵,诱敌深入之后将敌人一举歼灭,大灯笼节也从此留传下来。

睡魔节的特点是日本武士形状的灯笼巡游。灯笼是木头或竹子结构,外面糊上纸。纸上的图案——大多数武士是历史上著名的将领或歌舞伎中尽人皆知的人物。一些人物有着似乎正在注视着你的眼睛!有的人物甚至是孩子们画的。

在黄昏时分,灯笼被点亮;当黑夜来临时,灯笼成为一道引人入胜的景象。灯笼的大小各异,从最小的那种孩子们可以用手拉着走的灯笼,到最大可达8米高、15米宽的尺寸都有。这些灯笼被安在彩车上,由4到50个人拉着到处走。每个彩车周围有好几百名男女舞者,叫做“跳人” 。他们在长笛和大鼓的伴奏下,高唱着“啦塞啦”,在城镇中到处巡游。所有人,包括孩子都可以从当地的商店中租一套服装,加入到有趣的跳人队伍中来。
青森的睡魔节一般有20个左右的彩车。大约在晚上6点半时,他们开始沿着一条2。5公里长的路线巡游,到9点左右结束。睡魔节的高潮是在8月5日和6日,那时彩车的数量最多。在最后一天——8月7日,彩车巡游从下午就开始。晚上,评选出的三个最好的彩车将被推到海边,放到船上,在青森港四周巡游。

“佞武多”由日本和纸和铁丝盘制而成,以《三国志》和《水浒传》里的人物等作为题材进行绘制,里面点上灯,放在称为“屋台”的货车或其他车子上游行。每一个巨型机动花车以某个神话故事或历史事件为主题,尤其是关于恶魔、幽灵、巨龙、老虎、神灵的事。实物大小的战马和全副武装的武士在整个表演中格外醒目。这个节日充满了各种色彩、各种人物、各种活动,让人眼花缭乱。点亮灯笼后,花车整体高5米、长达9米,其雄壮、华丽、伟岸的外形让人叹为观止。
除了“佞武多”之外,祭典中边高喊“啦瑟、啦瑟”的号子,边狂舞的“HANETO”,以及敲打着太鼓、铜钹和笛子的“伴奏团”,使节日逐渐被推向最高潮。昭和55年(1980年),佞武多祭正式被日本政府指定为“国家重要无形民俗文化财产”,现在更成为日本国內外家喻户晓的代表性祭典之一。

“睡魔祭”是日本东北地区的狂欢节日,却吸引了全日本的百姓。“睡魔祭”男女老幼均参与,有雄厚的群众基础。家长带孩子一同参与,有的小孩子还担当了表演的主角,或跳或喊,或唱或演,兴致勃勃。每年约有300万余名国内外游客前来观看这一节日。所以每到这个时候,青森市的大小酒店都人满为患,一房难定。
佞武多祭上最具震撼力的怕是各种灯笼了,每一个灯笼背后都有一个历史人物或故事。